西部大开发是我国在进入21世纪之际作出的重大战略选择，它的实施完全可以同20多年前实施沿海地区发展战略相比拟。西部大开发意义重大，需要研究的课题很多，这里仅就西部大开发中如何认识中心城市的作用，如何在大开发中充分发挥中心城市的作用等问题发表两点看法。
第一，为什么在西部大开发中要发挥中心城市的作用？
西部大开发是在占我国国土面积60％的广阔地域内展开的，且自然条件差，经济文化落后。在此环境下展开大开发，不可能平面推进，平均使用力量。同时，区域发展的理论告诉我们，区域的发展是以城市为中心实施的，中心城市在区域发展中具有关键作用。西部大开发是大范围的区域发展过程，这个过程离开中心城市是不行的。首先，西部大开发必须具有各种生产和经济要素的供给基地，大开发中所需要的一系列生产条件、技术条件、人才条件等等，要由供给基地源源不断地提供，才能保证大开发的需要。这个供给基地也只能是中心城市。其次，西部大开发必须有区域性经济活动运转的轴心，没有轴心的区域经济活动无法运转。开发中经济决策的实施、经济活动的组织联系、经济工作的领导指挥都要有依托和展开的轴心。这个轴心只能是中心城市。其三，西部大开发必须具有区域性各种网络的枢纽，大开发中要形成很多经济网络，如交通运输网络、邮电信息网络、科技教育网络、财金服务网络、市场贸易网络、城乡联系网络等。这么多网络运转离不开枢纽，这个枢纽还只能是中心城市。没有中心城市作依托，西部大开发无法进行。我们还必须看到，现在的西部大开发同过去的三线建设、开发西部有很大不同，过去是国家决策、国家投资、计划经济，现在的西部大开发是全社会的行动，要构建西部的市场经济体制，借助这一体制促进大开发。而西部市场经济体制的形成和完善，西部各类市场的形成和发展，离开中心城市就是纸上谈兵。城市是市场的依托基地，城市经济在很大程度上就是市场经济，从这一点看，发挥中心城市的作用显得更突出更重要。
第二，在西部大开发中如何发挥中心城市的作用？
西部大开发可以看作是西部地区社会生产力的运动发展和整个社会经济循环进步。中心城市在此运动循环过程中，承担着重大使命。过去我们在讨论中心城市作用的时候，曾把中心城市的作用概括为若干“中心”，如工业生产中心、商品流通中心、交通运输中心、金融服务中心、信息流转中心、科教文化中心等等。这些都是看得见的中心，中心城市的作用都是通过各种各样的中心来对区域发展起作用。如果概括一下，我认为在西部大开发中，中心城市的作用主要表现为三点：1、提供开发要素。大开发就是生产力的大运动，在这种往复无穷的生产、再生产中，需要不断地补充和供给开发和生产需要的各种要素，如生产设备、能源产品、技术条件、各类人才等等。中心城市作为供应的主要基地，其作用无可替代。2、组织开发过程。中心城市作为组织的中心，要对开发进行规划、决策、指挥和调度。整个开发过程中的社会经济活动也要通过中心城市进行组织和协调，这个作用也是无可替代的。3、调控开发中的经济循环。开发中的生产、经营、流通、消费都是社会性的动态过程，构成复杂的时序循环和结构循环，为保障其各部门、各地区、各环节协调运转，中心城市就要承担调节作用。开发中各种网络的运转也要通过中心城市进行。特别是市场经济在大开发中将有大的发展，要进行大范围的区域性市场经济宏观调节，使用各种经济手段，如价格、税收、管理、信息等，就必须通过中心城市来进行。4、带动经济发展。大开发中要发挥中心城市增长核心的作用，通过中心城市的经济发展，带动周边区域经济的发展。
我国的西部已经有相当一批中心城市，如重庆、成都、西安、昆明、兰州、乌鲁木齐等，已成为西南、西北地区最重要的中心城市，是西部大开发的主要前进基地。在这些中心城市以下，还有为数不少的次中心城市。发挥这些中心城市在西部大开发中的作用，需要作系统深入的研究。首先要强化其枢纽。就是要大大加强中心城市自身的建设，把中心城市建设成具备很强实力，具备很强扩张力，基础设施先进，科教文化发达，各项功能健全的先进城市，这是发挥中心城市作用的前提。二是要增强吸引力。要增强中心城市的吸引力，把东部地区的人才、资金、技术、项目吸引过来。这需要若干政策配套，西部的中心城市应在这方面继续解放思想，大胆探索。三是要编好网络。中心城市可以自身为龙头，支持各种网络性的建设，从交通通讯到电子信息，形成各种经济科技、社会服务网络，就能对周边广大地区发挥网络联系功能。四是要搞好带动。就是说依托中心城市，带动周边的开发进展，带动周边的生产发展，带动周边的小城镇建设，带动周边的社会进步。五是要搞好辐射。要把中心城市的经济技术开发辐射范围放大到整个西部地区，各个中心城市都应从大区域的发展考虑中心城市的规划和发展。
